Hij vertrok in de zomer van 2021 om in de Verenigde Staten het avontuur aan te gaan bij de OC Eagles in Oklahoma City. Joep Claassen speelde tot hij vertrok naar ‘de States’ bij ZSV1 en was jeugdtrainer. Deze week is hij voor een winterbreak een aantal weken terug in Nederland en gaat hij komende zaterdag misschien ook wel even een kijkje nemen bij de Kranenmortel derby tussen zijn oude club en SV Deurne.
Inmiddels heeft Joep er twee voetbalseizoenen en anderhalf jaar studeren aan de Oklahoma Christian University opzitten: “Het gaat goed met me. De afgelopen maanden waren druk met de combinatie van voetbal en studie maar nu hebben we gelukkig een lange winterbreak waarin ik weer even naar huis kan om familie en vrienden te zien. In de zomer heb ik er voor gekozen om hier te blijven dus het is al weer even geleden dat ik iedereen heb gezien.”
‘Stamppot of frikadel speciaal’
In de tijd dat Claassen in de VS is, communiceert hij intensief met het ‘thuisfront’. Bijna dagelijks heeft hij contact met iemand uit Nederland want natuurlijk mist hij ook wel dingen: “Op de eerste plaats natuurlijk ons pap, mam en zus Steffie. Ook mis ik de gezelligheid met vrienden en Nederlands eten, zoals stamppot of een frikadel speciaal. En de gezelligheid in de kantine bij ZSV en het training geven aan de ZSV-jeugd waar ik altijd veel plezier in had.”
Platteland
Claassen verblijft in de Verenigde Staten in de stad Oklahoma City in de staat Oklahoma, ten noorden van Texas. Het bevalt hem daar prima, legt hij uit: “De staat Oklahoma heeft de naam dat er niet echt veel te doen is, met veel platteland en uitgestrekte gebieden. Gelukkig zit mijn school in de stad en is er hier genoeg te doen. De stad Oklahoma City en de wijken eromheen heeft toch iets meer dan 1 miljoen inwoners.”
Studie
Joep woont in een appartement op de campus van de Oklahoma Christian University (OC) en doet de studie Business Administration. De opleiding die hij hiervoor in Nederland volgde, werd ook in het Engels gegeven waardoor hij niet echt problemen heeft gehad met de overstap. Afgelopen periode deelde Joep het appartement met Ruben uit Groningen die ook in het voetbalteam zat. “Door omstandigheden moest hij helaas terug keren naar Nederland. Verder zijn er nog twee andere Nederlanders op de school waarvan een in het honkbalteam zit en de ander doet atletiek”, vertelt Joep.
Goede klik
Joep kwam in Oklahoma bij de OC Eagles terecht via het bedrijf Kings Talent uit Gemert. “Zij helpen Nederlandse jongens en meiden die hun sport en studie willen combineren in de Verenigde Staten. Na gesprekken met een aantal verschillende scholen in heel de VS viel de keuze op OC omdat er een hele goede klik was met de coach, Mitchell Sowerby. Hij was ook nieuw bij de school en het plan was om iets op te bouwen. Dit zag ik wel zitten en is ondertussen ook aardig gelukt met de prestaties van dit seizoen als bewijs. Het doel voor volgend jaar is duidelijk: het ‘national kampioenschap’ halen”, legt Claassen uit.
Hoog tempo
Terwijl het pas eind november is, heeft er nu toch al twee seizoen opzitten. Dat heeft alles te maken met de snelheid waarmee in de Verenigde Staten de wedstrijden worden gespeeld. “Het seizoen wordt hier in een ontzettend hoog tempo afgewerkt. We hebben in drie maanden 24 wedstrijden gespeeld. Sporten zijn hier verdeeld in ‘fall’ en ‘spring’ sports. Dit houd in dat sommige sporten hun seizoen in de herfst hebben en andere in de lente”, vertelt Joep.
Veel reizen
Hij legt uit dat deze indeling er voor zorgt dat er veel van je wordt gevraagd in korte tijd: “Het is heel erg wennen in het begin. In het seizoen speel je elke zaterdag en woensdag een wedstrijd wat fysiek zwaar is. Dan bestaan trainingen ook voornamelijk uit herstel en af en toe wat tactische dingen want het is onmogelijk om dan hard te trainen. Daar omheen is het ontzettend veel reizen met verschillende uitwedstrijden die heel ver weg zijn. Ontzettend druk dus.”
Vriendschappen
Ondanks de hectiek is Joep positief over de toekomst bij de OC Eagles: “Omdat ik hier nu iets langer ben, ken je meer mensen en heb je de tijd om wat op te bouwen. Niet alleen vriendschappen binnen het team maar ook met andere mensen op campus en zo leer je meer en meer mensen kennen. Ook ben ik nu trainer bij de lokale voetbalclub wat ook weer contacten oplevert. Daar geef ik twee keer per week training en hebben we een wedstijd in het weekend. En na een lastig seizoen voor het team in mijn eerste jaar hebben we dit seizoen de finale van het toernooi gehaald en een aantal school-records verbroken. Dit toernooi is een soort playoffs na het reguliere seizoen om de kampioen te bepalen die dan naar het nationaal kampioenschap gaat.”
Topscoorder
Persoonlijk was het een goed jaar voor Claassen waarin hij aanvoerder en topscoorder is geworden en gekozen werd in het All Conference Team en Team of the Tournament. “Dit zijn verschillende awards die ze hier uitreiken, want daar zijn ze in de VS gek op. Voor elke prestatie is er wel iets”, lacht Joep.
Fitte spelers
Bij het team van de OC Eagles waarvoor Joep speelt, is het merendeel van de spelers afkomstig uit alle windstreken. Het internationale karakter van de ploeg zorgt volgens hem voor een bijzondere dynamiek: “Er loopt veel talent rond van over de hele wereld. Ik denk dat het niveau tactisch misschien iets minder is dan in Nederland maar het tempo ligt ontzettend hoog. Teams mogen in de tweede helft doorwisselen dus er worden continu fitte spelers in gebracht die vol gas kunnen geven.”
‘Veel van het land zien’
In de zomervakantie heeft Claassen samen met een Braziliaanse jongen gewerkt in een voetbalkamp dat door de VS reisde. “Dit was ideaal want ik kon werken en tegelijk veel van het land zien. Ik ben in Phoenix en Flagstaff in Arizona geweest, Santa Fe in New Mexico en afgesloten in Denver, Colorado. Het kamp was van 9.00 tot 12.00 uur in de ochtend dus daarna hadden we genoeg tijd om de omgeving te verkennen. Ik heb dus al veel gave plekken kunnen zien. De VS is zo groot dat letterlijk alle verschillende vormen van natuur of bezienswaardigheden te vinden zijn in dit land”, vertelt Joep enthousiast.
Rocky Mountains
Tot 8 januari is hij weer even terug in Nederland tijdens de winterbreak: “Ik heb niet echt grote plannen, het zal vooral bestaan uit tijd besteden met vrienden en familie. Ik wil in de zes weken die ik heb zoveel mogelijk tijd doorbrengen met hen.” Daarna reist hij weer af naar Oklahoma om rustig op te starten bij de OC Eagles. “In de lente zijn we dus niet in een officieel seizoen en dan bestaat de week uit trainingen, op het veld en in het krachthonk. Dan hebben we dus ook meer tijd om leuke dingen te doen. Iets wat op de planning staat is skiën in de Rocky Mountains in Colorado omdat ik daar mensen heb leren kennen tijdens de zomer”, legt Claassen uit.
Perfecte afsluiting
Hij zou ik eigenlijk in april of mei van komend jaar afstuderen maar heeft besloten om nog een seizoen langer te blijven: “Dan studeer ik af in het najaar van 2023. Voor mij ideaal want dan kan ik nog één seizoen meepakken waarin we hopelijk heel ver komen en dan zou dat de perfecte afsluiting zijn van een ontzettend gave tijd.”
