Gerald en Angèlique Willems zijn bekende gezichten in Deurne en met name in het Toon Kortooms Park dat ze in 2009 oprichtten. Toch trekt het echtpaar zich terug uit het bedrijf dat in handen is van hun zoon Davy. Vader Gerald stopt vanwege gezondheidsredenen met zijn werkzaamheden en dat heeft gevolgen voor de zaak.

“Bezoekers gaan dat zeker merken”, stelt Davy Willems. “Hij is bijvoorbeeld minder zaak in de zaak te zien. Samen met mijn moeder was hij toch het gezicht van het bedrijf. Qua bedrijfsvoering zal er weinig veranderen, want ik heb het bedrijf in 2019 al overgenomen”.

Het oorspronkelijke plan van Gerald was om rustig aan af te bouwen richting zijn pensioen, maar dat is in een stroomversnelling geraakt.  “Zijn zicht is na twee ooginfarcten drastisch achteruitgegaan. Het is voor hem niet meer te doen om in de zaak te werken. Af en toe komt hij zeker langs om een praatje te maken,” zegt Davy.

Luxe
Nu zijn vader niet meer kan werken, besloot zijn moeder ook om af te bouwen in het bedrijf. “Dat betekent echter niet dat ma niet meer werkt”, verduidelijkt hij. “Integendeel. Het was een wens van haar om als gastvrouw voor de uitvaartbranche te werken. Die droom is werkelijkheid geworden nu ze al haar papieren heeft behaald. Voortaan werkt mijn moeder parttime als gastvrouw.”

Het echtpaar koos er gezamenlijk voor om vaker thuis te blijven en van hun pensioen te genieten. Voortaan hebben ze de weekenden vrij. “Dat is een luxe die ze jarenlang niet hadden. Ze kunnen nu op zaterdag en zondag fulltime opa en oma zijn voor hun kleinkinderen”, legt Willems uit.

Ooginfarct
Ongeveer twee jaar geleden merkte Willems dat zijn vader gezondheidsklachten kreeg. In het begin viel dat nog mee, maar de klachten verergerden op den duur: “Toen mijn vader twee jaar geleden een ooginfarct kreeg, schrokken we enorm, maar kon hij nog redelijk goed doorgaan. Toen hij vervolgens een tweede infarct kreeg in zijn andere oog merkte we dat werken niet meer zo eenvoudig voor hem was.”

Hij stootte zich steeds vaker en botste tegen van alles aan. “Zijn zicht was zo slecht dat hij op een gegeven moment trouwe klanten niet meer herkende. Dan heb je het over mensen die hier wekelijks komen eten. Op een gegeven moment hebben we het kassasysteem aangepast voor hem, maar dat haalde niets meer uit. Het was genoeg”, zegt Willems.

Groot gemis
Het was Gerald zelf die aangaf te willen stoppen. “Mijn vader voelde zich op een gegeven moment te veel. Hij had het idee continu in de weg te lopen. Dat was niet zo, maar dat gevoel knaagde aan hem. Het was een moeilijke periode toen hij aangaf te stoppen. Voor iedereen”, blikt Willems terug.

Het gemis was niet alleen voor de familie groot. “Pa ontving veel bloemetjes en cadeautjes van trouwe klanten toen hij aangaf te stoppen. Dat was hartverwarmend. Het was vooral in het begin erg wennen. Mijn ouders stonden elk vijftig tot zestig uur per week in de zaak. Toen dat wegviel, miste we ineens honderd uur in de week.”

Veerkracht
Wat Willems het meeste mist nu zijn pa niet meer in het bedrijf werkt, zijn z’n rituelen: “Hij was altijd als eerste op de zaak en deed de lampen aan, zette de radio aan en voerde de dieren. Voortaan moeten we dat zelf doen. Wat erg fijn was, was dat we direct een sollicitatiebrief ontvingen toen mijn vader aangaf te stoppen. Per maart start een nieuwe medewerker bij ons en daar zijn we heel blij mee.”

Davy Willems bewondert de veerkracht van zijn vader. Als mens en als ondernemer.
“Toen mijn ouders en mijn broer en ik in 1992 in Deurne kwamen, wisten we weinig over de geschiedenis van dit huis. Op een gegeven moment ging mijn pa zich uit interesse verdiepen in Toon Kortooms. Die opgedane kennis kwam goed van pas toen hij wegens een hernia moest stoppen als hovenier. Toen hij thuis kwam te zitten, ontstond het plan voor een museum en een blotevoetenpad”, legt Davy uit.

Deurnese geschiedenis
In 2012 kwam daar een restaurant bij. Mensen krijgen namelijk honger van wandelen en na een museumbezoek, stelde Gerald. “Mijn vader is een echte ondernemer die vanuit een probleemsituatie zichzelf telkens opnieuw uitvindt. Ook de coronaperiode kwam hij goed door, terwijl een hoop andere ondernemers het niet meer zagen zitten en de handdoek in de ring gooiden”, zegt Willems.

Naast een restaurant komt er in de nabije toekomst nog een uitbreiding van het Toon Kortooms Park. Zo kun je als het meezit binnenkort overnachten in een stukje Deurnese geschiedenis: “Het huis waar Toon Kortooms woonde – en waar mijn ouders leefden – gaan we als vakantiewoning verhuren. Dat is het plan althans. We wachten nog op goedkeuring van de vergunning. Mocht dat doorgaan dan kunnen er acht à tien personen logeren in de woning.”

Foto: Toon Kortooms Park